皇历也称为“黄历”。西汉以前，我国使用有六种历法，即黄帝历、颛顼历、夏历、殷历、周历和鲁历。传说以黄帝时创造的历法为最古，所以人们就把历法称为“黄历”。由于黄历在人们的生产和生活中具有很重要的作用，唐朝以来，朝庭明确规定历书须由皇帝审定后才能发布，并且只有官方才能印发，不准民间私印，人们又把黄历称为“皇历”。 “老皇历”一词始于宋朝,本为褒义词。宋太宗在位期间,注重农田水利,鼓励开荒。每年年终,他都要宴请群臣,论功行赏,并送给每人一本记载着农历时令及有关耕作知识的历书,目的是希望大臣们在政治事务中不要误了农时。由于历书是皇上赠送的,所以称为“皇历”,作为一种重要的工具书，每年编印老皇历不仅是一种习惯，而且是封建皇帝颁布历法的通例。据史书记载，唐太和九年（公元835年）就有木板刻印的老皇历出现了。唐宋时代，每年年末，皇帝就把新老皇历赐给文武百官，受赐者要上表谢恩。“皇历”属于“官方”老皇历，历代皇帝都很重视历法的颁制，从唐朝起，各代王朝对历法实行严格的管理。老皇历未经“御批”不准翻印，从这一点也可以看出“历法”是中国法律体系中“皇家”统一天下的典籍。

清乾隆时，因为乾隆皇帝的名字为弘历，为了避讳，老皇历又改名叫“时宪书”。过去很少有人注意老皇历的收藏，20多年前，著名学者周一良先生首次提出老皇历是有准确年款、不得随意翻刻、事后又无须翻印重雕的古籍，它是鉴定古籍、断定年代的标示物。如用清代乾隆七年老皇历的特征来考证被鉴定古籍的版刻、纸张、印鉴等，是较为科学的方法。